La carretera es un lugar peligroso para los animales: pueden ser atropellados con facilidad, lo que puede afectar gravemente a la diversidad y las poblaciones de fauna silvestre a largo plazo. También hay un coste económico humano y posibles lesiones o incluso la muerte en estos accidentes, al chocar con animales más pesados o al intentar evitarlos en la carretera.

Hacer que las carreteras sean más seguras tanto para los animales como para las personas comienza con un primer paso sencillo: entender cuándo, dónde y cuántos animales son atropellados. Este conocimiento puede ayudar a proteger especies concretas, por ejemplo, utilizando señales de advertencia, impidiendo el acceso de los animales a las carreteras, creando pasos elevados y subterráneos o cerrando carreteras. Los datos sobre atropellos de animales salvajes también pueden ayudar a controlar otras tendencias, como la dinámica de las poblaciones, la distribución de las especies y el comportamiento de los animales.

Gracias a las plataformas de ciencia ciudadana, la obtención de este tipo de datos ya no es una tarea reservada a los científicos. Ahora hay docenas de sistemas en línea gratuitos y fáciles de usar, en los que cualquiera puede registrar los accidentes de colisión con la fauna silvestre o los atropellos, contribuyendo así a una imagen más completa que podría utilizarse posteriormente para informar sobre las medidas políticas.

Uno de estos proyectos es el de Flemish Animals under wheels, donde los usuarios pueden registrar los animales atropellados que han visto, añadiendo la fecha, la hora y la geolocalización en línea o utilizando las aplicaciones. Los datos se almacenan en la base de datos de biodiversidad en línea Waarnemingen.be, the Flemish version of the international platform Observation.org.

Entre 2008 y 2020, el proyecto recopiló casi 90.000 registros de atropellos en Flandes (Bélgica), registrados por más de 4.000 ciudadanos científicos. El registro de animales atropellados es solo una pequeña parte de sus actividades de registro de la naturaleza: la plataforma polivalente que también permite el registro de organismos vivos. Probablemente por eso los voluntarios siguen comprometidos con el proyecto desde hace más de 6 años.

En primer lugar, los investigadores de Natuurpunt Studie, el instituto científico vinculado a la mayor ONG de naturaleza de Flandes, con el apoyo del Department of Environmental and Spatial Development, se propusieron analizar más de 10 años de registros de muertes en las carreteras de la región, utilizando los datos proporcionados por los científicos ciudadanos. En su estudio, publicado en la revista Nature Conservation, se centraron en 17 especies clave de mamíferos y su destino en las carreteras de Flandes.

Los investigadores analizaron los datos de 145.000 km de transectos vigilados, que dieron lugar a registros de 1.726 víctimas de mamíferos y 2.041 de aves. Sin embargo, la mayoría de los datos -más de 60.000 registros de aves y mamíferos atropellados- se recogieron de forma oportunista, donde el muestreo de datos oportunista favorece a las especies más grandes o "enigmáticas". Los erizos, los zorros rojos y las ardillas rojas fueron los mamíferos más frecuentemente registrados como víctimas de atropellos.

En la última década, los incidentes de atropello en Flandes han disminuido, según el estudio, aunque el esfuerzo de búsqueda ha aumentado. Esto podría ser el resultado de una mitigación eficaz de las colisiones en carretera, como vallas, estructuras de cruce o sistemas de detección de animales. Por otra parte, podría ser un signo de disminución de las poblaciones de los animales más propensos a morir por culpa de los vehículos. Se necesita más investigación para entender la razón exacta. En los últimos 11 años, los registros de muertes en carretera del turón europeo mostraron un descenso relativo significativo, mientras que siete especies, incluidos el corzo y el jabalí, muestran un aumento relativo de los incidentes registrados.

Parece haber una clara influencia de la pandemia de COVID-19 en los patrones de atropello de algunas especies. Las restricciones de movimiento que siguieron probablemente condujeron simultáneamente a un menor número de víctimas y a una disminución del esfuerzo de búsqueda.

El número de nuevas observaciones enviadas a Waarnemingen.be sigue aumentando año tras año, y los datos de 2021 apuntan a unos 9 millones. Aun así, los científicos advierten que esas observaciones registradas "son solo la punta del iceberg".

"Los científicos ciudadanos son un activo muy valioso en la investigación de los atropellos de la fauna", concluyen los investigadores. "Sin sus contribuciones, los atropellos en Flandes serían una caja negra".

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